Terugblikken op 20 jaar Legal Intelligence met medeoprichter Jaco de Vroed

“Als documenten niet naar boven komen omdat de zoekmachine niet goed werkt, dan is dat een groot probleem voor de juridische professional. En dan te bedenken dat er 20 jaar geleden nog helemaal geen juridische zoekmachine was.” Jaco de Vroed, zelfstandig IT adviseur en medeoprichter van Legal Intelligence (LI), sprak met ons over de ontwikkeling van het contentintegratieplatform. Terugblikken op 20 jaar Legal Intelligence en de beginjaren. Hij vertelde over de lange weg die is afgelegd om het product goed in de markt te zetten en de weerstand waar de oprichters mee te maken kregen. Zo was er de taaie, traditionele sector die overtuigd moest worden van de voordelen van het gebruik en waren uitgevers terughoudend met het delen van hun data.

Jij bent een van de oprichters van Legal Intelligence. Hoe is het idee ontstaan om een juridische zoekmachine te ontwikkelen?

“We werkten toentertijd bij een IT-consultancybedrijf in de financiële wereld. We kwamen erachter dat de bedrijfsjuristen bij banken veel moeite moesten doen om relevante informatie te vinden. De informatie stond op allerlei plekken en was slecht vindbaar. Dat kostte de jurist veel tijd. Daarnaast was het de vraag of de belangrijkste informatie echt gevonden werd. Wij kregen de indruk dat het vergaren van relevante informatie sneller en beter zou gaan als er een speciaal voor dat doel gebouwd zoeksysteem zou zijn. Het heeft ruim zeven jaar geduurd om ons idee succesvol te lanceren. We hebben jarenlang doorgezet, omdat wij het vertrouwen hadden dat het product dat wij voor ogen hadden een wezenlijke bijdrage zou leveren aan het werkproces van de jurist.”

Hoe is het proces van idee tot daadwerkelijk bruikbaar product verlopen?

“Voordat we begonnen met bouwen, onderzochten we de levensvatbaarheid van ons idee. We hebben met verschillende advocatenkantoren, specialisten uit de sector en universiteiten gesproken. Ook legden wij contacten bij de overheid, omdat we wilden weten welke informatie er beschikbaar was en of wij die konden gebruiken. Daarnaast waren er diverse onderdelen die we moesten gaan begrijpen: de juridische materie, de manier waarop juridische data in elkaar zit en het maken van een interface die eenvoudig genoeg is om mee te werken en die tegelijkertijd ruimte laat voor het goed kunnen doorzoeken van de data. Het heeft een tijd geduurd om dit in de vingers te krijgen.”

Heeft het veel moeite gekost om uitgevers aan boord te krijgen?

“Een van de grootste uitdagingen was het verkrijgen van de juridische content om het systeem mee te vullen. Het heeft zo’n vijf jaar geduurd om de eerste gegevens te krijgen van uitgevers. Als je een prachtig product hebt, maar de database is onvolledig, dan is het het product een stuk minder nuttig. Uitgevers vonden het eng om hun juridische content met ons te delen. En dat begrijp ik, want het was natuurlijk ook de vraag of wij de verwachtingen konden waarmaken. Daarnaast waren uitgevers bang om hun klanten aan ons kwijt te raken. We hebben tijdens de gesprekken laten zien dat onze applicatie de beloften waar kon maken. Wat ook hielp was dat uitgevers gingen inzien dat het systeem ook meerwaarde had voor hen. Abonnees van tijdschriften hoefden oudere edities niet meer fysiek terug te vinden in een archief; het lag allemaal onder hun vingers. Die eerste cd-rom van Wolters Kluwer in handen krijgen was een grote mijlpaal, ik kan me nog goed herinneren dat ik die ontving in Deventer om ermee aan de slag te gaan.”

“Wij konden in de beginjaren al aantonen dat bepaalde juridische documenten alleen vindbaar waren met ons systeem, op een andere manier kwamen ze niet naar boven”

De bronnen die jullie kregen moesten digitaal doorzoekbaar worden gemaakt. Was dit een uitdaging?

“Zowel het verkrijgen van de data als het goed in het systeem zetten van die data waren grote vraagstukken. Zo was het lastig om de wettekst in handen te krijgen, terwijl dat een open dataset is die voor een ieder toegankelijk zou moeten zijn. We hebben technisch complexe oplossingen moeten bedenken om websites te spideren om het voor elkaar te krijgen. Intussen heeft de overheid op het vlak van herbruikbaarheid van deze data grote stappen gezet. Daarna werd het een uitdaging om de bronnen om te zetten in doorzoekbare en navigeerbare informatie.

We wilden er bijvoorbeeld voor zorgen dat een gebruiker alle uitspraken van een bepaalde rechtbank met één druk op de knop kon inzien, maar alleen al van de rechtbank Den Haag stonden er tientallen schrijfwijzen in de aangeleverde informatie Het was een enorme klus om dit te standaardiseren. Inmiddels is dit proces goed gestroomlijnd, er komen nu XML-bestanden met gestandaardiseerde metadata binnen. Onder invloed van de digitalisering bij de uitgevers werd het verzamelen van data voor ons steeds gemakkelijker. Ook aan de kern van de zoektechnologie, op basis van een juridische thesaurus, hebben we met het hele team lang en intensief gewerkt. Deze hebben we op basis van eigen inzichten en die van onze eindgebruikers steeds beter zien worden.”

Jullie product was nieuw in de juridische sector. Hoe overtuigden jullie klanten om Legal Intelligence te gaan gebruiken?

“Naast wat conservatieve reacties zagen vele juristen in dat zij met een juridisch zoeksysteem veel efficiënter en effectiever konden gaan werken. Een van onze eerste klanten was een grote rechtsbijstandverzekeraar. Zij hadden uitgerekend hoeveel tijd de medewerkers zouden besparen als zij Legal Intelligence zouden gebruiken. Dat was een simpele business case. Om de juristen te overtuigen van het gebruik van onze zoekmachine, gebruikten we een aantal voorbeelden. Daarmee toonden wij aan dat bepaalde documenten alleen vindbaar waren met ons systeem. Er zijn voorbeelden langsgekomen van juristen die aangaven dat zij zonder ons systeem een zaak niet hadden gewonnen. De informatie die zij vonden zorgde ervoor dat zij de rechter konden overtuigen, dat was natuurlijk heel mooi om te horen.”

Wat waren destijds de belangrijkste functionaliteiten van Legal Intelligence?

“Hoe voor de hand liggend het ook klinkt, uiteindelijk was dat het zoeken zelf. Voordat onze juridische zoekmachine gebouwd werd, moesten juridische professionals al hun bronnen zelf doorzoeken. Handmatig, in de archiefkasten, via cd-roms en met tamelijk primitieve zoeksystemen die toen beschikbaar waren. Door het gebruik van onze applicatie werd het zoeken slimmer, sneller en gemakkelijker gemaakt. Daarna hebben we het herkennen van wetsartikelen toegevoegd, waardoor het artikel direct bovenaan komt te staan met direct daaronder de documenten die ernaar verwijzen. De email-attenderingen werden zeer goed ontvangen. Wat ook goed aansloeg was de mogelijkheid om dossiers op te bouwen, dat kwam voor mij als een verrassing. Ik vond het mooi om te zien hoe de gebruikers dossiers in elkaar zetten op basis van thema of zaak. Met de input van de gebruikersgroep hebben we deze functionaliteit slim op kunnen bouwen.”

Legal Intelligence bestaat inmiddels 20 jaar! Hoe kijk jij naar de toekomst van het systeem?

“Ik vind het heel mooi om te zien dat Legal Intelligence staat als een huis en dat ik hier een bijdrage aan heb mogen leveren. Het was een bijzondere tijd om dit product, met een hecht team, op te bouwen. Wat ik mooi zou vinden is als het recht in de komende 20 jaar toegankelijker kan worden gemaakt voor de gewone burger. Iedereen wordt geacht de wet te kennen, maar de teksten zijn voor de leek heel moeilijk te begrijpen, en dan is er ook nog rechtspraak die je moet doorspitten. Het zou toch mooi zijn als het voor een ieder mogelijk is om zijn rechtspositie te bepalen als het gaat om minder complexe situaties. Daar ligt volgens mij een kans voor Legal Intelligence.

In 20 jaar kan er veel veranderen. Uitgevers van nu zijn digitale bedrijven, toen wij begonnen was dat echt nog niet zo. Uitgevers zetten in die tijd hun eerste digitale stappen, wat er online stond waren online versies van een cd-rom. Er was in die tijd al een enorme groei aan documenten en die groei neemt nog steeds toe. Er zijn recentelijk weer discussies gevoerd over het publiceren van alle rechtspraak, dat gaat over een gigantische hoeveelheid data. Daarnaast werk ik nu aan een project voor de nieuwe Wet open overheid. Dat gaat miljoenen documenten opleveren die voor een groot deel juridisch relevant zijn. Er is een wildgroei aan informatie, dus het is voor juridische professionals enorm belangrijk om daar goed en snel hun weg in te vinden.”

_____________________________

Goed kunnen omgaan met de hoeveelheid informatie en snel alle relevante documenten vinden? Legal Intelligence proberen is vrijblijvend en volledig kosteloos, vraag direct een proefperiode aan.